Die Geschichte von GIS

Die Fachrichtung Geographische Informationssysteme (GIS) nahm ihren Anfang in den 1960er Jahren, als Computer und frühe Konzepte der quantitativen und rechnergestützten Geographie aufkamen. Zu den frühen GIS-Aufgaben gehörten beispielsweise wichtige wissenschaftliche Forschungsprojekte. Später schrieb das National Center for Geographic Information and Analysis unter Führung von Michael Goodchild Wissenschaftsgeschichte in der Forschung zu grundlegenden geowissenschaftlichen Themen wie räumliche Analyse und Visualisierung. Diese Leistungen befeuerten eine regelrechte Revolution für die Geowissenschaften und legten den Grundstein für GIS.    

Roger Tomlinsons Pionierarbeit zur Initiierung, Planung und Entwicklung des Canada Geographic Information System führte im Jahr 1963 zur Entstehung des weltweit ersten computergestützten GIS. Die kanadische Regierung hatte Tomlinson beauftragt, eine verwaltbare Bestandsaufnahme der natürlichen Ressourcen des Landes vorzunehmen. Ihm schwebte vor, die Zusammenführung der Daten aller natürlichen Ressourcen aus allen Provinzen mithilfe von Computern vorzunehmen. Dazu erstellte Tomlinson das Konzept zur automatisierten Datenverarbeitung, um große Mengen an Daten speichern und verarbeiten zu können. Dadurch war es Kanada möglich, das nationale Programm zur Verwaltung der Flächennutzung in die Wege zu leiten. Außerdem prägte er den Namen GIS.    

Während seiner Zeit an der Northwestern University entwickelte Howard Fisher 1964 mit SYMAP eines der ersten Softwareprogramme zur computergestützten Kartenerstellung. Im Jahr 1965 gründete er das Harvard Laboratory for Computer Graphics. Hier wurden die ersten Softwareprogramme zur Kartenerstellung entwickelt und verfeinert, aber vor allem galt das Labor als Forschungszentrum für Fachgebiete wie räumliche Analyse und Visualisierung. Viele der ersten GIS-Konzepte und deren Umsetzung fanden in diesem Labor ihren Anfang – angeschoben durch eine talentierte Riege von Geographen, Planungsingenieuren, Informatikern und weiteren Wissenschaftlern aus unterschiedlichsten Fachgebieten. 

Im Jahr 1969 gründeten Jack Dangermond, ein Mitglied des Harvard Lab, und seine Frau Laura das Environmental Systems Research Institute, Inc. (Esri). Das Beratungsunternehmen wandte Verfahren zur computergestützten Kartenerstellung und räumlichen Analyse an, um Fachleuten aus den Bereichen Flächennutzungsplanung und Ressourcenverwaltung zu fundierten Entscheidungen zu verhelfen. Die Aufgaben, die das Unternehmen in den Anfängen übernahm, zeigten deutlich, wie wertvoll GIS für die Lösung komplexer Probleme ist. Esri führte diese Entwicklung fort, und viele der Methoden zur GIS-Kartenerstellung und räumlichen Analyse, die heute genutzt werden, stammen von Esri. Diese Bemühungen weckten eine gesteigerte Nachfrage nach den Softwarewerkzeugen und Workflows des Unternehmens, die heute als Standard im GIS-Bereich gelten. 

Dank der steigenden Leistung von Computern konnte Esri seine Softwarewerkzeuge verbessern. Die Arbeit an Projekten zur Lösung realer Probleme war für Esri die Triebfeder zur innovativen Weiterentwicklung robuster GIS-Werkzeuge und Lösungsansätze, die breite Anwendung finden konnten. Anerkennung der Wissensgemeinschaft erhielt Esri für die Arbeit an neuen Methoden zur räumlichen Analyse und Planung. Dabei wurde deutlich, dass es einen steigenden Bedarf an effektiven Analysen für immer mehr Projekte gab, und so entwickelte Esri ARC/INFO, das erste kommerzielle GIS-Produkt. Die Technologie kam 1981 auf den Markt und stellte für Esri die Initialzündung zur Entwicklung hin zu einem Softwareunternehmen dar.